土佐紫プロジェクト

紫（ムラサキ）はムラサキ科ムラサキ属の多年草で、北海道から九州にかけての山地草原に自生しており、海外では朝鮮半島、中国、アムール地方に分布しています。環境省のレッドリスト（２００７）では、「ＩＡ類ほどではないが、近い将来における絶滅の危険性が高い種」である絶滅危惧ＩＢ類（ＥＮ）に登録されています。

古くは中国最古の薬物書「神農本草経」にも登場し、また万葉集にも多くの歌が登場します。紫根（しこん）と呼ばれる根は乾燥すると紫色となり、染料として利用されてきました。また、漢方でも解熱薬、解毒薬、皮膚病の薬などとして用いられる生薬です。

草丈は５０～６０ｃｍくらいで茎は直立し、上方で枝分かれします。葉は披針形で、互い違いに生える互生。開花時期は６月から７月で茎先に小さな白い五弁花をつけます。花の真ん中がへこんでいるのが特徴です。

紫根は日本薬局方に収録されており、抗炎症作用、創傷治癒の促進作用、殺菌作用などがあり、紫雲膏（しうんこう）などの漢方方剤に外用薬として配合されます。近年は日本でも抗炎症薬として、口内炎・舌炎の治療にも使用されています。

染料の成分および薬用成分はナフトキノン誘導体のシコニン（Shikonin）で、最近ではバイオテクノロジーにより大量生産されて口紅などに用いられています。また、細胞賦活作用があり、化粧品にも利用されている事から皮膚をすこやかに保ち肌にはりを与えます。

奈良時代から江戸時代末期までは各地で栽培が行われてきましたが、明治以降は合成染料の登場により商業的価値を失い、ムラサキ自体も絶滅危惧種となってしまいました。現在では製薬会社の植物園や研究所、紫染めの復活を願う熱心な愛好家たちにより栽培が試みられていますが、発芽率が低い上に病害虫に弱く、環境の変化にも弱く、連作ができないなど栽培難易度が非常に高い植物で、現在では中国から近縁種が輸入されてムラサキとして流通していますが、ムラサキとの交雑により純正種を脅かすことになっています。